无论SDN如何定义，其宽泛的目标都是相同的——简化网络，跟上云计算和虚拟服务器等技术的采用所带来的网络变化步伐。

　　说到虚拟化，现在经常会提到的一个问题是，数分钟之内我们便可启用1000台虚拟机，但是要想让网络同时改变以便支持新的环境却需要两周以上的时间。SDN的出现就是为了消除在这一迅速变化的新环境中网络所产生的瓶颈问题。这里又会引出一个问题，那就是软件定义网络和虚拟网络之间的差异问题，有些人认为这两个术语完全一样，其他人则认为这是两个完全不同的概念。

　　Matlof将虚拟网络视为数据中心领域的事物，是在数据中心内的各个虚拟机之间设置虚拟隧道的一种手段，他因此将虚拟网络只看做是SDN的一个应用而已。事实上，他称虚拟网络是SDN的首个杀手级应用，而Big Switch已经推出了一个产品可以满足这一需求。但最终，他说，真正的SDN应该也能做到这一点，并且还能控制可支持OpenFlow协议的物理设备。

　　除了Big Switch，从斯坦福实验室诞生的Nicira也是最早的SDN支持者之一。SDN就是该实验室构想出来的。Nicira主要关注的就是虚拟网络，也有人称之为叠加网络。正是这种技术使其成了虚拟机世界的王者VMware的猎获目标，后者在2012年以12亿美元收购了Nicira。

　　是不是那些不关注虚拟网络的厂商人为地限制了自己的市场机会呢?Lippis说，“假如我们看看虚拟端口和物理端口的发展数量，就会发现，目前虚拟端口数量更多，而且这一数量的增长要远快于物理端口的增长，所以VMware/Nicira认为它们所关注的正是这个市场上高速增长的部分。”

　　然而最终，如果厂商们意识到了这里的巨大回报，那么SDN将会需要跨越虚拟和物理的界限，还需要跨越数据中心和WAN。

　　例如ONF的早期支持者谷歌早就部署了一个SDN WAN骨干，现在这个网络正在为其带来巨大的红利。

　　谷歌首席工程师Amin Vahdat说，“最大的收获就是我们现有的线路可以获得更高的利用率。目前业界非常好的的线路利用率也就在30%~40%，而我们所运营的WAN线路，只是通过细致的流量工程和优先策略，便可将利用率提升到接近100%。换句话说，我们可以在出现故障时，可以牺牲没有任何严格交付期限的弹性流量，来保护高优先度的流量。”

　　当然，很少有机构能有谷歌所拥有的资源优势，所以今天很多企业的关注点实际上依然是在数据中心内部。

　　初期收益是什么?

　　First Tracks的首席分析师Mark Leary称，SDN的初期收益就是对网络的简化。“围绕集中控制结构的整合可获得更高程度的自动化。这是一个可以立即看到影响的地方。”

　　“渐进式的采用是成功的关键，”Leary说。“有些SDN解决方案的好处就在于它可以分成各自独立的部分。你可以把这些部分置入企业网络的有些部分以便减少网络的复杂性，并可立刻看到收获。然后再进行扩展，最终简化企业的整个架构。SDN的改进是动态的，例如可允许网络逐渐地适应负载的变化。”

　　Lippis说，在波士顿召开的ONUG SDN用户群会议上，很多早期采用者都曾提到过的一个收获就是网络虚拟化。“有些公司采用低成本10G以太网交换机配OpenFlow接口连接数据中心的镜像端口到分析业务节点。这么做可以极大地降低汇聚流量的成本。成本越低，你就越有能力做更多的事情，以便获得更大范围的视野。”

　　“有些SDN解决方案的好处就在于它可以分成各自独立的部分。你可以把这些部分置入企业网络的有些部分以便减少网络的复杂性，并可立刻看到收获。

　　——Mark Leary，First Tracks首席分析师

　　但是Lippis也补充道，关于SDN作用的不少早期观点都是由这样一些厂商提出来的，这些厂商只能猜测什么人会使用到SDN。“直到SDN掌握在了IT架构师的手中时，真正的使用案例才开始出现。”

　　以早期用户印第安纳州立大学为例。该大学不想花费10万到20万美元去买一台负载均衡设备放到10Gbps互联网主干上去，把流量解析到多个入侵检测系统上去作分析，所以才采用了SDN。

　　“我们认为这是SDN和OpenFlow的一个明显的使用案例，”印第安网络翻译研究与教学中心InCNTRE的执行经理Steve Wallace说。他说，该校聘用了几位研究生为OpenFlow控制器开发软件，下指令给一台价值仅4万美元、可支持OpenFlow的交换机去处理负载均衡任务，其成本效益是显而易见的。