8月28日，中国联通终于正式宣布了引入苹果公司iPhone手机的消息，这不仅让期待已久的中国“苹果迷”们大感振奋，也有望使中国联通在3G终端设备方面占尽先机。但实际上，对于中国联通来说，与苹果公司的合作更象是一把双刃剑，iPhone在有望为中国运营商吸引部分新增用户的同时，也可能会对其网络与业务经营产生不小的压力。
在这方面，率先获得苹果公司iPhone产品美国市场独家经销权的AT&T公司就有着切肤之痛，包括中国联通在内的中国运营商也许可以从中获得一些警示，以免重蹈其覆辙。
iPhone带来了什么?
AT&T公司最初争取iPhone独家经销权的出发点是期望这一革命性的时手机产品能够为其带来大批新增用户，而事实上，iPhone确也不负重托，在短短不到一年的时间内，就将数以百万计的新增用户吸引到了这家美国头号移动运营商的旗下。
但让AT&T公司没有想到的是，这款风靡全球的终端设备同时也给其网络带来了巨大压力。这主要是由于iPhone作为一款功能丰富的智能手机产品，其Web浏览、视频播放等各种应用都会占用大量网络带宽，目前AT&T公司网络内智能手机产生的流量约为其他美国运营商网络的两倍。在旧金山和纽约等iPhone用户集中的市场，由于网络带宽的局限，不仅iPhone的Web接入速率根本达不到苹果公司宣称的水平，甚至还经常会出现语音呼叫掉线的问题。
这种情况迫使AT&T公司不得不加大网络升级投入，以使其网络能够满足iPhone的运行需求，否则可能就会面临客户满意度与业务竞争力双降的风险。而且，AT&T公司与苹果公司的独家代理关系也不可能维系太久，有业内人士估计，最早在明年左右，这一独家代理关系可能就会终结。届时，AT&T公司可能将面临大批iPhone用户流失问题。对此，市场调研机构Infonetics 公司首席分析师Michael Howard一针见血地指出，AT&T公司目前最头疼的问题是：在苹果公司的独家经销权到期后，多少用户会随之流失、投向其它运营商的怀抱?
更重要的是，这也意味着AT&T公司可能会坐失占据价值数十亿美元的无线WEB接入市场绝对主导地位的良机。而此前，AT&T公司技术主管John Donovan曾不无得意地表示，“我们正在重塑整个行业的面貌，在这方面，目前尚无人能够与我们匹敌。”
升级成本与瓶颈
若要满足iPhone对带宽的贪婪胃口，AT&T公司现有的6万多基站大部分需要进行升级，仅此一项就需耗资数十亿美元之巨，这对于因经济衰退而大量缩减资本支出的AT&T公司而言，显然是一笔不小的负担。而且，由于升级过程可能长达数年。而其他美国运营商已在着手向数据传输速率更快的LTE技术过渡，并计划在2011年开始部署LTE网络，一旦其它运营商完成向LTE技术的过渡，就意味着AT&T公司目前的领先优势将丧失殆尽。
当然，这期间AT&T公司也不会一味消极等待，已升级了包括曼哈顿和旧金山地区大部分网络的这家运营商已计划在对现有基站进行升级的同时，在2011年增加2100个基站，以使其网络的数据传输能力提高一倍。
AT&T公司面临的最大瓶颈之一是回程容量、即基站与Internet的连接数量有限。目前，这家运营商正在设法消除这一瓶颈。据Donovan透露，为适应移动流量的暴涨，AT&T公司已将今年原计划增加的5.5万连接追加到了10万，比原计划提高了近一倍。
同时，AT&T公司还对网络规划与管理模式进行了重大调整。在手机仅用于语音呼叫的时代，预测跨越多个区域的网络性能并不难，但在数据业务快速增长的今天，这类预测的难度明显加大。为此，今年2月，AT&T公司分别针对295个城市制定了各自的网络规划，甚至还专门成立了一个根据重大事件对网络进行调整的团队。
争执与合作之间
AT&T公司的这些努力得到了作为其战略合作伙伴的苹果公司的首肯，苹果公司发言人Natalie Kerris表示，苹果公司对AT&T公司在提高网络性能方面的进展表示满意。据悉，这两家合作伙伴此前常因AT&T公司网络性能问题发生争执，如去年AT&T公司仅改进基站、不扩充回程容量的升级计划就曾引发了苹果公司的强烈不满。苹果公司担心，这种升级仅能提高信号强度，并不能改善用户语音呼叫或Web浏览体验，这意味着半数iPhone用户根本不会从中受益。
AT&T公司不提供彩信业务也是苹果公司对其不满的原因之一。早在一年多前，苹果公司就要求AT&T公司在2009年中期提供彩信服务，但让苹果公司恼火的是，AT&T公司方面似乎对这一要求一直置若罔闻。
实际上，对于iPhone掉线等方面的问题，并不能全部归咎于AT&T公司的网络，苹果公司自身也难辞其咎，最初的iPhone通讯软件存在缺陷也是导致用户通话易掉线的重要原因。
目前，AT&T公司和苹果公司均表示，这类问题已得到很大程度的解决。Donovan也表示，在过去四个月中，公司的客户满意度提高了三成。
不过，尽管如此，AT&T公司网络面临的流量压力仍有增无减。目前，iPhone的销售依然火爆，苹果公司在线应用商店的程序已多达6.5万，随着用户下载量的增加，这些多涉及视频内容的软件无疑会吞噬大量带宽，给AT&T公司的网络带来更大压力。
同时，AT&T公司的网络升级也受到多方面因素的制约。尽管升级基站设备仅需数周就可完成，但调校天线方位、确保网络覆盖却可能会耗时数月，而获准部署新基站或埋设光缆甚至需要长达二年之久。
另一方面的制约因素则来自于经济层面。虽然投资打造高性能网络对提高iPhone用户满意度至关重要，但却不会改善AT&T公司的现金流，耗费数十亿美元升级网络可能并不会给AT&T公司带来更多实际收入。根据与苹果公司达成的协议，AT&T公司仅能自每一数据服务不限时的iPhone用户收取30美元的包月费用，源自苹果在线应用商店的额外收入则全部归苹果公司和软件开发者分享，AT&T公司分文不得，这也在一定程度上影响了AT&T公司升级网络的积极性。
