美国第三大移动运营商Sprint Nextel公司7月28日宣布，将出价4.83亿美元收购美国移动虚拟网络运营商Virgin Mobile公司的全部股本(此前，Sprint公司已持有Virgin公司13.1 %的股本)，并承担Virgin公司2亿多美元的债务。
消息发布当日，Sprint公司的股价仅出现了一个百分点的上涨，一定程度反映出投资者虽看好这项交易、但对Sprint公司经营状况仍心存疑虑的谨慎心态。实际上，就在宣布这项收购交易的前一天，Sprint公司刚刚发布了二季度传统无线套餐客户流失数量高达近百万、亏损额达3.84亿美元的消息，这意味着自2007年下半年以来，这家运营商的客户流失总量已达570万，而截至今年一季度，Sprint公司现有无线客户仅达4910万。
解决客户流失的另类途径
对于Sprint公司而言，在客户流失严重与持续亏损的双重压力之下，收购Virgin公司也许不失为一种弥补客户群体流失、改善经营业绩的理想之选：这项收购可为Sprint公司带来525万来自Virgin公司的新增零售客户，而且就收购价格来看，这部分新增客户群体的获取成本并不高。
通常情况下，无线运营商往往需要借助新款终端设备、耗资巨大的市场营销、以及良好的客户服务和不断扩大的网络覆盖范围来吸引客户，所费同样不菲。加之近几年来，由于Sprint公司在客户服务和网络覆盖范围等方面都乏善可陈、甚至屡遭诟病，导致争取客户难度和成本进一步加大。据市场投资咨询机构FBR公司测算，Sprint公司目前争取每一新用户的市场营销和其它方面成本约为200至400美元，而通过收购Virgin公司获取的每一客户成本仅为140美元左右。因此，有业内人士笑言，Sprint公司正在采用一种颇为另类的策略解决客户流失问题：这就是，在难以挽留原有客户和吸引新增客户的情况下，干脆通过收购获取新客户，弥补原有客户群体的流失。
醉翁之意不在酒?
不过，也有业内人士怀疑，Sprint公司此举也许醉翁之意不在酒，可能只是试图通过收购Virgin公司迅速扩大客户群体，为将来自身的并购增加筹码。实际上，在业绩连连下滑、客户群体不断流失的情况下，市场上早有这家美国第三大移动运营商可能会被迫出售的传言，而美国头号移动运营商AT&T公司和第二大移动运营商Verizon无线公司就是潜在的收购方。此外，也不排除美国第四大移动运营商T-Mobile美国公司参与竞购的可能。不过，作为美国最大的两家移动运营商，Verizon无线公司和AT&T公司举牌Sprint公司可能会遭遇来自监管层的干涉。另外，对于AT&T公司和T-Mobile公司而言，还存在其现有网络与Sprint公司网络制式不同的问题。
还有部分分析师认为，Sprint公司收购Virgin公司之举可能会成为美国移动通信市场新一轮并购与洗牌的最初信号。在其带动下，Sprint公司的竞争对手可能将会考虑收购诸如MetroPCS公司和Leap公司等其它规模较小的无线运营商，这类多专注于低价呼叫套餐服务的运营商在当前全球总体经济低迷的市场环境下，更能凸显出优势。如今年第一季度，在Sprint公司等各大电信运营商因经济衰退影响、客户流失严重之际，Leap公司的客户群体却逆势大增，增幅多达去年同期的一倍。
赢利模式的变更
Virgin公司、Boost公司、MetroPCS公司、以及其它规模较小的运营商的主打领域是即付即打(pay-as-you-go)预付费呼叫业务，而这也是近年全球电信业增长最快的领域。目前，约有17%的美国用户选择了这类预付费业务，未来数年内，这一比例将有望进一步升至25%。Sprint公司收购Virgin公司的另一着眼点就是看中了这一增长迅速的业务领域，期望能够以收购Virgin公司为跳板，将战略重心向预付费业务领域倾斜。
实际上，去年底，在Virgin公司股价相对低迷之际，除Sprint公司外，还有多家大型运营商也有意收购这家在预付费业务领域表现突出的小型运营商。据Virgin公司方面透露，在接受Sprint公司的收购条款之前，他们也确曾与其它潜在收购者进行过接洽。
尽管在所有本地小型零售电信运营商中，Boost公司似乎比Virgin公司等同侪更胜一筹，但Virgin公司的优势在于其销售渠道更具吸引力，其产品与服务可通过沃尔玛、Target和Radio Shack等美国各大连锁零售商家进行销售，从而能够为潜在收购方提供更大的业务发展空间。将来，Sprint公司还可以借助Virgin公司的销售渠道，在销售Virgin公司现有产品与服务的基础上，增加利润更为丰厚的家庭后付费套餐产品。
当然，收购完成后，Sprint公司也可能会设法吸引部分Virgin公司原有预付费客户向后付费业务迁移，以获取更多收益，这也是Sprint公司购买Virgin公司的初衷之一。不过，鉴于Virgin公司原有客户群体主要以低端客户为主，Sprint公司的这一如意算盘能否打响就不得而知了。
