自去年末以来，随同总体经济一道经历了严重衰退的美国无线业似乎大有率先回暖之意。美国头号移动运营商AT&T公司一月份发布的报告显示，去年四季度，公司的无线业务收入出现了令人瞩目的13.2%的增长。同时，用户群体的增长也颇为强劲。

　　今年美国无线业的状况似乎更为乐观，有调查显示，不少消费者甚至宁愿减少食品与服装购置开销也不愿放弃使用移动电话。当然，不放弃使用移动电话并不意味着消费者不缩减移动通讯费用开销。事实上，有越来越多的美国消费者正在放弃原有的高价后付费服务套餐，转而选择以预付费套餐为主的低价套餐。这种状况不仅将导致移动运营商收入显著减少，而且也加大了移动运营商未来业务收入的不确定性。

　　华盛顿智囊团NMRC(New Millennium Research Council)新千年研究委员会3月19日发布的一项调查结果显示，过去半年中，出于对经济持续衰退和可能遭遇失业的担忧，有17%的美国消费者已将原有的后付费无线业务套餐更改为预付费套餐，以降低通信费用开销;继续使用后付费套餐的消费者也多以选择低价套餐为主，并且套餐中一般不包含诸如短信与电子邮件等非必须服务内容。“数以百万计的美国消费者正在摈弃昂贵的手机后付费套餐”，受NMRC之托进行这项调查的民意研究中心高级研究员Graham Hueber如是称。

　　缩短语音、减少短信

　　在倾向于选择低价业务套餐的同时，美国消费者对手机费用账单也表现出了前所未有的关注。Jupiter调研公司去年末进行的一项在线调查显示，在参与调查的2151名美国手机用户中，有多达三分之一的用户称，正设法通过缩短通话时间和减少短信发送数量等途径降低通讯开销。

　　经济前景的不确定性是造成这一现象的主要原因。今年二月，美国第三大无线运营商Sprint Nextel公司就将其去年四季度收入下滑和客户流失归咎于“经济的不确定性”。Sierra无线公司也于1月29日表示，由于四季度收入锐减，这家无线数据卡制造商已计划裁减10%的公司员工。市场调研机构Ovum公司高级分析师Carrie Pawsey指出，“在美国和世界其他地区无线业，我们将会看到越来越多的这类裁员现象”。

　　当然，这并不意味着所有移动运营商和无线业公司都面临困境。事实上，尽管总体经济环境并不理想，但不少运营商仍取得了不俗的业绩，AT&T公司就是其中之一。AT&T的CEO Randall Stephenson 表示，“尽管经济环境不理想，但我们2008年的收入仍保持了增长，我预计2009年我们的收入仍会继续增长，公司各项业务仍将会获得进一步的发展”。

　　数据业务萎缩

　　消费者削减移动通信费用开销必然会给运营商未来数月的业务收入产生不利影响。NMRC的调查显示，如果总体经济未来六个月仍不见好转，占美国后付费消费用户四成的6030万用户将会进一步降低手机消费。其中，有41%的被调查者已在考虑取消诸如短信、电子邮件等非必需业务。据来自无线行业市场咨询机构Chetan Sharma公司的数据显示，许多消费者已取消了用于电脑的无线数据卡业务，而过去来自这项业务的收入在无线运营商数据业务收入中的比重曾高达一成以上。

　　更为糟糕的是，对于移动运营商而言，利润空间最大的智能手机业务也面临着萎缩。据Chetan Sharma公司预计，随着金融和其他专业领域裁员力度的加大，今年将有10%至20%的智能手机用户可能会通过降低业务套餐标准的方式紧缩开销。此前，智能手机用户每月无线服务开销通常在70美元到200美元左右，这类用户开销的缩减，将可能导致美国移动运营商今年的无线数据业务收入增幅自2008年的38%降至15%左右。

　　预付费运营商因祸得福

　　在这种情况下，专注于预付费业务的无线供应商将有望成为为数不多的受益群体之一。目前，在美国市场，选择预付费业务的消费用户仅为15%左右，而在英国，这一比例却高达68%，这意味着美国预付费业务仍有着巨大的成长空间。

　　NMRC的研究人员Allen Hepner则指出，由于经济衰退，美国无线业务市场正在发生根本性的变化。这其中，一个最明显的现象就是预付费用户比重的增加。如去年第四季度，在美国第四大无线运营商T-Mobile公司的新增用户群体中，预付费用户比例就已自一年前的23%猛增至57%。

　　与此同时，不少消费者还相继抛弃了AT&T、Verizon无线、Sprint和T - Mobile公司等四大无线运营商，转而选择规模较小的预付费运营商。如去年四季度，在预付费运营商MetroPCS公司用户激增50多万、增幅高达74%的同时，Sprint Nextel公司却流失了130万客户，而且其中多为后付费用户。

　　此前，在美国市场，无线运营商的预付费业务主要面向财力有限的年轻客户群体和有不良信用记录的用户，而目前，预付费运营商已开始着手通过引入高端服务的方式使这项业务能够面向更多的客户群体。另外，预付费运营商向用户提供的手机也不再仅仅局限于种类不多的几款廉价产品，也开始引入部分高端机型，以满足不同用户的需求。如今年3月10日，MetroPCS公司就开始向用户提供RIM公司的黑莓8330智能手机，以吸引部分高端客户。

　　价格战一触即发

　　以AT&T、Verizon无线、Sprint和T - Mobile公司等四大无线运营商为代表的后付费合同运营商自然不会坐视客户流失而不顾，也相继通过推出新的预付费套餐或降低后付费套餐的策略应对预付费运营商的竞争。如今年以来，T-Mobile公司面向其长期客户推出了包月费用仅为50美元的不限时语音服务套餐，以增强对用户的吸引力，减少客户流失。

　　T-Mobile公司等无线运营商不限时低价套餐的出现也引发了业界对这一领域价格战的担忧。Sanford C. Bernstein公司分析师Craig Moffett就在最近的一份报告中指出，随着业务增长的放缓，无线业价格战的风险将进一步加大。他认为，越来越多的运营商开始提供不限时语音和数据业务套餐，其结果必然是价格战的升级。

　　一些业内人士期望，随着经济前景的改善，消费者可能会逐渐回归后付费业务。但也有业内人士认为，鉴于预付费业务的吸引力和用户的消费惯性，消费者短期回归后付费业务的可能性并不大。