在近年来的美国电信业,尽管开放网络的呼声一浪高过一浪,而且各大电信运营商似乎对此也表现出了深厚兴趣,但实际上,在开放网络真正成为行业性趋势、并能够带来实质性收益之前,各大电信运营商并不会轻易开放其网络的大门。
过去一年中,在美国电信业、尤其是在移动电话业,关于开放网络的争执就从未停止过。开放网络接入的倡导者与作为直接受益群体的消费者认为,开放网络可使消费者自由购买任意来源的移动终端设备,并正常接入任一运营商网络。目前,美国主要有两大不同类型的移动电话网络,其中,Verizon无线公司和Sprint Nextel公司等两大无线运营商使用的是CDMA网络,而美国头号移动运营商AT&T公司使用的则是GSM网络。多数情况下,美国移动电话用户的终端设备选择权仍在很大程度上掌握在各大移动运营商手中。
近几个月来,包括Verizon无线和AT&T在内的各大移动运营商相继宣布,将把“开放性”作为其业务发展战略的一部分,这无疑是一个巨大的进步。但问题的核心仍然集中在美国无线业是否能够真正实现网络接入开放、或者真正开始向这一目标迈进,还是这仅仅是部分无线运营商旨在讨好消费者与监管层的、打着开放网络旗号的一场做秀?至少就目前来看,这部分移动运营商的所谓开放网络战略仍仅局限于口头承诺、并未落实到实际行动之中。目前各大运营商仍然牢牢掌控着各自的网络,而且短期内显然并无放弃这种掌控之意。
而对于设备制造商而言,目前似乎也不可能在未经运营商首肯与未在运营商网络进行测试之前就贸然推出新的无线终端设备,这意味着在真正走向开放网络之前,美国电信业还有很长的路要走。
封闭拖累创新
虽然运营商表示,不开放网络有助于避免出现因终端设备设计缺陷而危及整体网络的问题,从而可以最大限度地防范风险,但毫无疑问,这类策略也在很大程度上扼杀了无线产品与服务供应商的创新。
目前的市场环境下,在运营商网络中引入新的产品与服务,不仅需要很长的测试和审批周期,而且还需要针对每一运营商的网络、而非CDMA和GSM这两大网络类型分别进行测试。
试想,如若要求PC厂商对所有硬件和软件产品进行测试,而且这种测试必须涉及所有品牌与型号的PC产品,那么计算机产品市场的创新氛围必然会受到很大程度的扼制,而这却恰恰是美国移动通讯业市场的现状,正是这种市场现状导致移动产品上市周期常长达一年或一年以上。而移动设备制造商为了弥补众多测试与审批环节增加的额外成本开销,通常会尽量延长产品的生命期,从而导致恶性循环,进一步拉长了产品更新换代周期,这显然不利于营造一个高效竞争的市场环境。
开放网络的障碍还来自于移动电话产品及其所采用的操作系统平台。目前在市场上,继谷歌公司Android移动电话操作系统平台首开开放先河之后,诺基亚公司也允诺在未来一至两年内开放其Symbian移动电话操作系统平台。由于这些宣布开放的系统平台将提供开放源代码,从而可以推动移动电话操作系统平台、乃至移动电话产品的个性化和创造力。但遗憾的是,现实中,这类产品在当前的市场中仍属凤毛麟角。
移动电话产品市场的最新流行趋势甚至还显示,移动电话制造业似乎正与开放背道而驰,如受到市场热捧的苹果公司iPhone移动电话产品就是这方面的一个典型例证。众所周知,与RIM公司的BlackBerry Storm和基于微软Windows Mobile的设备一样,iPhone移动电话平台基于苹果公司专属的操作系统平台环境。并且,许多运营商还会要求设备制造商对这类专属产品进行进一步修改,为其提供仅能运行于其网络中的定制化产品,从而进一步限制了开放。
对应用的限制
开放网络的最后一道障碍是运行于移动终端设备上的应用。随着iPhone、BlackBerry Storm和基于其他专属平台的设备的大获成功,应用程序供应商的一种应用至少需要提供面向三个主要平台的三种以上的版本,有时甚至需要提供多达五到六个版本,这不仅加重了应用程序供应商的负担,也增加了应用程序的研发成本,而这种成本负担显然不是较小的应用厂商可以负担的,这也是许多来自小厂商的创新应用胎死腹中的一个主要原因。
这种结果显然会让许多消费者、甚至部分商业用户大感困惑。左右大多数消费者选择一款移动电话产品的主要因素是其功能与特色、而非这款产品所采用的操作系统平台;而企业用户则恰恰相反,他们更看重移动电话的操作系统平台、而不是具体的移动电话产品。开放的缺失必然意味着市场仍面临着多种设备与平台选择,这不仅让消费者与商业用户无所适从,而且还决定了消费者能够访问的应用将受到诸多限制,在很多情况下,他们可能只能眼巴巴地看着别人设备中的特色应用而无缘一试。
开放将成大势所趋
当然,目前的市场状况并不意味着美国电信业将永远与开放无缘。事实上,市场的力量将会推动运营商向更加开放的道路迈进,而且这种市场力量的推动作用甚至比各种声明与监管干预都更为有效、更为强大。随着更多具备数据服务功能的终端设备的出现,以及运营商网络与于数据服务相关的收入的增加,更开放可能将意味着更多的收入。在这种情况下,运营商开放网络的意愿必然会大为增强。由此,我们有理由相信,在未来三至五年内,随着LTE、WiMAX等下一代4G网络技术的广泛部署,全球通讯业将会迎来真正的开放网络接入时代。届时,迫于市场的压力,运营商最终将会被迫放弃目前的“公开、但高度控制”的理念,迈向真正的开放之路。