统一通信的目标非常简单:致力于消除设备之间的障碍,使得人们可以更为平滑的共享信息资源。统一通信能够提供的最直接好处是更佳的服务质量体验和更为节省的差旅费用,因此,这使得企业对其推崇备至,有望成为未来通信技术的主流。但是,在理论设想和现实之间还是有差距的,不仅许多技术问题有待解决,几个领头的厂商之间也有很多需要达成共识的地方。
以上是Gartner公司研究副总裁Matthew W. Cain对于统一通信的理解,他强调,在当前这种局面下,各种统一通信相关的技术可能蜂拥而至,并且可能对于整个领域会引起一定程度的混乱。
在微软11月份旧金山的统一通信发布会上,比尔盖茨发言比较了统一通信和早期的GUI适配,事实上,GUI适配器最早也是一个单独的产品,但是最终成为了通用的标准。因此,可望在软件层面实现未来的统一通信构想。
Cain表示,对于统一通信发展贡献最大的是当前对于互联网无所不在的接入,除此之外,还特别受到了传统IT厂商的推动。然而,随着统一通信概念的日益升温,面对市场的变化,各大IT厂商需要评估风险,和对手竞争,合理定位话音业务在统一通信中的角色,建立统一通信的长期发展策略,最终还需要为其构建一个可靠、可管控的基础设施。
对于统一通信而言,被业界接受为主流业务的一个的阻碍是来自IP-PBX厂商的反对。虽然同样是基于IP,后者更为私有化,通常为面向企业的特点解决方案,是将软件和硬件一起集成出售的,并且有自身的客户端,这些客户端能够等同地实现统一通信中的即时消息、网络电话、视频和Web会议等业务。
然而,虽然在商业模式上有所不同,但是目前无论是统一通信还是IP电话,都向IT为中心的软件架构发展,这个事实正在被各大厂商们接受。特别是传统的软件公司,例如微软、IBM、Oracle等,已经吹响了统一通信的号角。
微软即将推出的办公通讯服务器就包含了几款基于SIP的多媒体业务,包括话音、视频、web会议、电话管理工具、语音识别等功能,这些功能可以在思科的IP PBX CallManager产品中找到。以上服务加上微软标志性的IM软件,被集成到一个包里面,可以被微软的办公通讯器或者Outlook访问。理论上来讲,在微软的办公软件族里面,可以在任意文件里面查询一个人的用户信息,得到他的presence状态,而后发起IM、话音呼叫或者web会议等业务。
来自PBX的竞争与合作
目前,人们的日常通信已经极度依赖于电话、Email和IM工具了。依照微软的策略,话音通信仍然是最为关键的。盖茨将统一通信和PBX的关系用从前PC机和大型机之间的关系作比,他表示,统一通信客户端就好像从前计算机产业中的PC机器,比起昂贵的PBX而言,将会在未来无所不在地深入用户群体。
微软商务部门的总裁Jeff Paikes表示,普通员工每周会有37分钟的时间耗费在电话或者语音邮件上。当前,电话号码作为用户的标识,就是其中一个可以改进的地方。因为通常人们更希望和用户通信,而不是那个特定的号码。
Gartner的Cain也同意这样的观点,当企业日益增加对于微软、IBM这样的IT公司统一通信解决方案的关注的时候,传统PBX提供商正在争取保持自己的市场竞争力,这也迫使传统PBX厂商在必要的时候也不得不采取合作共赢的策略。日前,微软与北电在话音通信、IBM与思科在通用客户端开发方面已经开始了合作。
目前,这些结盟厂商正处于合作的初期。几个月前,思科和微软的CEO都保证,虽然他们处于竞争的态势,例如语音呼叫控制,但是他们将努力做到兼容。当然,一些负面的评论显示,这样的保证,仅仅是两大公司在统一通信这块肥肉面前争战前做出来的表明功夫。
思科港澳地区总经理Charleston Sin表示,他们和微软之间是合作共赢的关系,而且各自集中的领域不同,特别是在统一通信方面。Sin指出,统一通信中协作应该无处不在,一个设备仅仅只能支持一种应用的情况不能算作协作(微软目前是这样),而基于网络的解决方案应该对所有的终端都开放(思考目前已经做到了)。Sin强调说,微软的产品可以看作是第一代的统一通信产品,而IP体系对于统一通信而言是必要条件。
悉尼电信研究公司Telsyte的高级分析师Sam Yip建议,对于统一通信而言,其不应该局限在一个服务提供商的管控,而应该按照终端的情况来进行应用的接入。由于目前的硬件设备越来越多的民用化和成本降低,在未来,我们将看到更多的硬件提供商会放弃自己进行应用开发,而和软件提供商合作,北电和微软的合作就是一个例子。
北电的中国南部和港澳地区常务董事David Wong对于他们公司的创新通信联盟(ICA)计划寄予厚望,他介绍说,ICA是基于一个大家一致认同的信念:统一通信应该是基于一个集成的单一客户端、目录和在线状态引擎,提供企业级的多媒体服务。这样的软件体系能够降低管控的复杂度,并且降低成本。
Wong同时还定量地分析了部署ICA解决方案能够带来的成本节省,而基于一个标准的目录和在线状态引擎使得用户不必安装和管理多个并行设施。北电和微软日前都认定了微软的Active Derectory和OCS能够充当这样的角色,可以为用户提供企业级的目录和在线状态引擎。Wong认为,微软提供的这个接口开放的基础设施可以被第三方进行任意的扩充,从而提供更为丰富的统一通信业务,而且基础设施只有一个,这样大大节省了开发和部署的成本。
未来的挑战
Cain认为,话音业务是统一通信发展的一个主要部分,而各大企业在内部的多媒体业务IP化已经正在进行中。与此同时,一个并行的话音网络正在通过对等网络技术发展起来,"作为许多即时通信系统和Skype等专业服务的一个部分,对等网络电话正飞速地发展起来,成为基于PBX服务的强有力竞争对手"。
然而,Cain预测对等网络电话发展的时候表示,"企业会对于对等网络电话技术的成本、安全性和服务质量等方面进行综合的评估,然而,用户却会日益增加基于对等网络各种服务的使用,主要是因为其日益的无所不在化和易用化。而且,话音通信可能仅仅是众多基于对等覆盖网络应用的一种,用户还可以用低廉的成本享受其他的数据业务。因此,在移动通信、对等网络等技术飞速发展的今天,传统PBX厂商将面临更为严峻的考验。
最后,Cain指出,统一通信对于企业而言的价值主要表现在以下几个方面。首先,对于许多新增服务的使用更为简单和高效。其次,对于个人和群组功能的加强使得统一通信在市场上更有竞争力。再次,基于统一通信的开发接口为应用开发带来了便利,使得厂商可以开发出更多的服务和应用,特别是交互性的应用,这可能带来前所未有的收益。
对于企业而言,是否接受统一通信取决于他们对于收益的评估和ROI的估算。当然,企业应该摒弃传统ROI评估方法,寻求一种更为科学合理的方式来进行统一通信投资的综合评估。
盖茨还引用了Forrester公司的研究报告,其中显示未来两年内使用微软的统一通信工具将获得500%的投资回报。盖茨指出,这样高的收益主要是因为许多统一通信所需要的基础设施已经部署,当前需要增加的只是软件。
对此,Cain提醒说,虽然统一通信前景一片光明,但是它严重影响了传统PBX和数据业务提供商的既得利益,而且给了第三方厂商提供了一个挤入市场的机会,所以可能遭到传统IP设备提供商的阻碍,是否能形成一个竞争共赢的局面还未知。