近几年来，网络会议和即时通信如风暴般席卷着整个多媒体会议市场，在北美，这种情况尤为明显。网络会议和即时通信这两种使用模式能提高工作效率，降低工作成本，并且操作简单，投资回报率也相当明显。基于网络会议的应用技术迅速崛起，其中包括销售网络会议、软件演示和远程客户支持，网络会议发展势头良好，不但能够提高企业的生产效率，还能增强企业的综合竞争实力，最终增加企业收入。
一、网络会议
网络会议是一种协同会话类型，它使用标准的浏览器软件在IP局域网或因特网上共享文件或进行远程演讲。会议或演讲中的语音信号通常都通过公共交换网进行传输，将来也有可能在IP网络上传输，视频信号也同样可能通过包含了语音、视频和数据的会话浏览器来传输。因此，我们可以看出，在具有数据协同功能的软件视频客户端和网络会议系统中，网络会议与数据会议具有一些重叠的功能，有一些相似之处，因而这两个术语也经常互换，但数据会议通常都是指独立的应用程序，而不是基于浏览器的界面应用。
网络会议通常既可作为一种服务，也可成为一种产品或者解决方案进行应用。网络会议服务在北美出现后，很快就吸引了一大批忠实的企业用户。用户只需拥有一个网络浏览器，同时具备因特网接入功能和一个账户，无需其他设备（或者网络）就能召开网络会议。对于员工来讲，他们不需要企业来规定必须使用某个厂家的产品，因而无需老板的同意，一些部门的员工就能够无处不在地使用网络会议。当企业开始意识到网络会议技术所带来的快速利润，并对网络会议的潜在发展进行了评估，同时把网络会议的安全问题提上日程，这种随意的模式就迅速发生了转变，企业开始对创建网络会议的策略和对使用哪家网络会议提供商的服务做出了明确的规定。
二、即时通信
即时通信（Instant Messaging）是使用基于软件的消息客户端在两点或多点之间通过主机服务器来传送信号或者建立文本聊天。在多媒体会议服务中，即时通信逐渐变得越来越有影响力，其主要原因有两个。
（1）即时通信系统的特征功能越来越丰富，并迅速转型为具备文件转发、数据共享和实时视音频功能的互动聊天形式。即时通信本身是基于文本的会议工具，但也逐渐成为召开视音频会议的用户界面。
（2）用户在线信息显示是即时通信系统所具备的独特功能，各个用户的联系方式和他们的实时可得状态都可以在系统上显示，因此在真正联系某人之前，成功联系该用户的可能性清晰可见，所以就不再需要电话询问和语音邮件。与传统的“碰运气”这种模式相比，即时通信系统带来的改变普遍受到了大众的欢迎。
目前比较流行的即时通信服务有AOL旗下的ICQ、雅虎通、微软的MSN和腾讯QQ，尽管互联网工程任务组（IETF）已制定了相应的标准，而且至少有一个主要厂商支持该协议标准（IBM的莲花软件），但这些系统仍然都是基于封闭式的专用协议。服务提供商也可以购买独立的“企业级”即时通信软件（Jabber、Bantu等）为他们的用户提供即时通信服务，这些企业级软件包能够提供商业使用所需要的功能特性，安全性也能达到要求，并且微软、腾讯和美国在线（AOL）都已宣布了他们的企业级版本的即时通信软件。
三、用户调查
网络会议和即时通信市场逐渐趋于成熟，同时也经历着巨大的变化。一些大品牌的领导企业也正面临着许多兴起之秀的挑战。网络会议并没有建立起一种固定的使用模式，还有许多问题亟待解决，比如网络会议如何与音频会议、视频会议和即时通信相协调；网络会议的哪些核心功能是必不可少的；对某些特定的企业来说，网络会议哪些独特的功能更加重要；企业用户是否应该购买会议服务器自行组建会议，还是应从服务提供商处租赁网络会议服务；防火墙问题、安全问题、稳定性等问题是否能得到保障；网络会议的价格情况又是如何等。Wainhouse研究公司对网络会议和即时通信市场展开了长期的调研工作，2004年第三季度的调查报告对网络会议和即时通信市场的发展及企业行为改变进行了深入研究，还包括了用户调查和分析。2004年第三季度用户在线调查的时间是从9月17～29日，共有303人次参与了调查，其中201人来自中小型企业、教育部门、政府机构、军事集团以及其他一些研究机构，在此项调查中不包括多媒体会议行业的设备提供商、渠道商和服务提供商。此项调查的内容包括以下3个部分。
（1）在企业内部，由谁决定购买网络会议服务。
图请参见《中国多媒体视讯》为调查的结果。从图1中可以看出，部门购买者在2004年第三季度呈现出了较大的增长幅度，较第一季度增长了1/3，而且占据了第三季度一半以上的市场。因此，Wainhouse研究公司认为，网络会议开始进入广泛使用的阶段，并多由部门经理采购，在接下来的12～18个月内，将会有更多的中代理和企业将会更多地购用网络会议系统。
（2）您最先使用的是哪家企业的网络会议服务。
图2为调查的结果。需要注意的是，图2并不代表各个网络会议产品的市场占有份额，仅展现出了调查结果中的各个组成部分。
从图2清晰可见，WebEx和微软的Live Meeting仍然是用户的首选产品，与第一季度极其相似。NetMeeting排行第三，继续呈现上升趋势，反映了使用微软这一免费产品（现在已是收费服务）的企业数量（尤其是企业部门内部使用）。
（3）您的企业是否使用企业级即时通信系统或允许使用用户级即时通信服务系统，如果是，那么您所选择的是何种即时通信业务。
图3为调查的结果。图3中的“其他”包括了Skype系列的软件。
图4显示了2004年第一季度和第三季度的使用即时通信系统的对比情况。从图4中可看出，与第一季度的调查相比，第三季度调查出现了两个较大的变化：（1）MSN的使用用户从20%增长到了25%；（2）微软LCS（Live Communication Servers）用户从1%增长到了6%。2004年第三季度，微软的即时通信品牌用户增长了10个百分点，即从21%到31%。在我们的调查中，微软占据了整个即时通信市场的一半以上，IBM的莲花软件保持了9%～10%的增长。
Andy Nissen，Wainhouse研究公司的高级分析师兼合伙人表示：“微软向即时通信技术方面的转变恰好证明了微软满足用户即时通信市场的雄心壮志。微软受到用户的普遍欢迎，并不是说明这个市场在不断扩大，而是许多用户在选择即时通信系统已从以前的小品牌转变为使用微软产品。”
在Wainhouse研究公司的第三季度调查报告中还对网络会议和即时通信系统的其他一些相关问题进行了调查，如价格因素和不同的使用性能等。
