自1996年ICQ诞生以来，即时通信在短时间内获得了迅速发展，并可能成为继电话、电子邮件之后的第三种现代通信方式。
如今，主流的即时通信软件除了典型的文本消息功能外，还辅以文件共享、视音频通信和电子白板等功能，在个人应用和企业应用中发挥着日益重要的作用。
随着网络融合的演进，即时通信工具还将可能成为软交换的用户端平台。随着即时通信软件的增多，互联互通已经成为用户关心的问题，相关的标准也呼之欲出，其中的SIP标准被认为是下一代网络(NGN)的关键技术之一。
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