五、六年前，大家还没有留意到网络将会变成我们通讯、做生意，以及搜集信息的方式，但已有一些忠烈英魂在这些相对较简单的预言之外提出了独到的见解，让我们了解到：网际网络的典范深深影响了所有企业运算的观点。

　　有一些预言家预言，公司能够以更低成本、更容易维护的网络（Web）来当作运算网络（computing networks）的模式──也就是从服务器取得大部份功能、适度装配的精简型计算机（client computers）。在众多预言家中，甲骨文（Oracle）的赖瑞．艾利森（Larry Ellison），是首位提出将网络化架构（Web architecture）应用到公司局域网络（LAN）的先驱者。

　　甲骨文（Oracle）、Sun，以及它们的其它合作厂认为，"网络连结的计算机"（network-connected PC）可能会被所谓的"网络计算机"（Network Computer，NC）所取代，这是一种基本型的工作站，可以执行有限的运算而且已对Java应用程序做过非常好的化。微软和英特尔也加入了行动，提出这种基本上只是PC少了硬盘的NetPC。NC/NetPC并不是什么新的概念。轻薄、瘦身的网络计算机指的往往是长得像批萨盒的个人计算机，在90年代早期就已经受到IT业界的青睐。但是NC/NetPC的观念更进了一步：网络的客户端（client）只要推出一个网络浏览器或者是一个类似、全部通用的接口程序去存取伺服端所代管的应用程序（server-hosted applications）。

　　过去几年来，简单的网络工作站的概念已经被重新定义过，并有了新的名字：精简型客户端（thin client，有时也称作精简型计算机）。基本上，一台精简型计算机也是桌上型计算机，只是缺少了传统的操作系统（也就是说，微软的窗口操作系统只是某些形式），而且它的设计只是为了要做一件事：纳入网络里。但是「thin client」这个字绝不能只把它当做一台机器来看待，还要把它视为一种新的网络架构，它的设计是要用来支持intranet以及其它网络化应用程序（Web-based applications）的。

　　“精简型客户端运算”（thin-client computing）也常常被称作是“伺服为基础的运算”（server-based computing）。事实上后面这个词才是精确的称呼，因为thin client的关键特性就是，它强调服务器端的处理，在这里应用程序并不必区域地在工作站上做执行或是储存。
 
server-based computing有两种主要的型态：

终端机服务（terminal service）：

　　这种系统利用配有客户端软件的工作站，让它们连上服务器然后建立一个远程扇区（remote session）。客户端跑一种远程控制的应用程序，可把输入（敲键盘、按鼠标）寄到服务器然后显示出服务器应用程序接口的影像。我们可以望文生义，终端机服务的架构，就是把工作站当做一台显示终端机，把输出与输入信息从服务器那里传进传出，就像以3270台终端机与大型主机系统（mainframe systems）在沟通一样。

　　Citrix已经为这种作业方式开发出一种标准，叫做“独立运算架构”（ICA，Independent Computing Architecture）。支持这项标准的产品包括Citrix的MetaFrame，以及微软的Windows 2000 Terminal Services。

浏览器小程序（Browser Applet）：

　　这种软件假设所有的网络工作站都能激活网页浏览器的程序，例如Netscape Communication或是微软的IE。应用程序在网页内推出，有时候则会以仿照传统应用程序窗体的形式推出。支持的应用必需要能够从HTTP服务器程序来操作，不管是用具网络功能（Web-capable）的前端还是专门为浏览器来写的接口。

　　精简型客户端技术整体来讲有些好处。有了这种的运算方式，可以有效的免除或降低传统PC工作站有关的所有管理工作。软件的散播和安装可以完全免除或降低，因为工作站上完全没有安装任何应用软件。而如果要升级既有的应用程序，例如，你只要把一张新版软件的光盘片放到应用服务器上，然后升级，马上就可以让所有连上服务器的客户端升级了。

以下是更具体的优、缺点说明。

终端机服务：

优点：以伺服为基础的应用程序让复杂的软件散播系统变成了过去式。在这种伺服中心的环境里，你不再需要工具来追踪与管理软件的授权，或者是要为每一台工作站安装并升级防毒软件了。

缺点：server-based computing的主要缺点，是应用开发与支持典范（support paradigms）的改变。特别是，如果使用的是浏览器小程序的方法时，可能会有转换应用程序的相关成本，例如重新训练开发员（developers）使用不同的工具和语言。使用者这边也是一样，要重新适应调整。他们可能还会因为通用型的PC被换成了功能有限的机器而抱怨连连。

精简型客户端的工作站必须要安装兼容的客户端软件。在某些状况下，客户端软件可能要预先安装好。例如，微软就在它所有跑Windows CE操作系统的手持式计算机上装了一个终端机服务的客户端（terminal service client）。终端机服务客户端也包含在Windows 2000里，但是并不是自动加载的。

浏览器小程序：

优点：浏览器小程序的选择通常较容易建置（不是在工作站端），因为大部份的个人计算机都已经安装有浏览器了。所以，这个选择通常比terminal service client需要较少的设定。

缺点：从服务器的观点来看，特别是考虑到应用程序开发时，浏览器小程序系统更为费力。利用网络浏览器来存取的应用程序，为了要直接把使用者的输入传送到应用程序或者是它的专利接口，必需要用网页设计来设定。不然的话就是，应用程序可以改写，或者重新封包以Java applet来推出。另一方面，终端服务系统能执行多使用者模式（mulituser mode）的同时，还能用使用现成的应用程序。

　　整体拥有成本（TCO，the total cost of ownership）是评量精简型系统的成本效益时很受欢迎的一项标准。对于大部份的公司而言，网络联机的工作站在TCO的计算里是最大笔的项目。虽然server-based computing并不是TCO负担的万灵丹，但是它能够免去许多和这些工作相关的负担和成本。而且当你在替换老旧的桌上型计算机时，你可以因为选购更便宜的的精简型客户端机器而省下一笔钱。更妙的是，你的硬件所节省下的，还可能因为有效的缩减IT的支持人员而达到、甚至超越更高的经济效益。

　　由于工作站过去几年来的销售大幅的攀升，精简型客户端的技术也开始流行起来。科技调查公司IDC的报告里指出，1998年销售出的精简型工作站为1万台，到了2000年数字飞升到100万台。IDC预估，这个成长将会继续，到2004年时销售的精简型客户端套数将会接近500万。

　　新的精简客户端硬件只是这片远景的一部份而已。当公司在把他们的后端作业转换到更适宜的精简型客户端架构时，无疑的他们还是会继续把他们现有的已经安装好的PC拿来作为客户端工作站之用。因此，精简型客户端所计算出的销售数字，可能无法真的说出server-based computing的真正成长。